Mandag kveld, mens Kylian Mbappé deltok på Ballon d’Or-seremonien i London, ble han også midtpunktet i en stor kontrovers på sosiale medier i Kina.
Fotballfans hadde snublet over et klipp der han spøkte om memen som får ham til å le mest. Der er ansiktet hans lagt over en «kinesisk diktator» som ligner Mao Zedong, lederen som styrte et av de blodigste kapitlene i landets historie.
Kontroversen spredte seg raskt. Kinesiske selskaper kuttet båndene til ham ett etter ett, og China Media Group, morselskapet til den statlige kringkasteren CCTV, stanset sendingene av La Liga-kamper. En talsperson for utenriksdepartementet sa: «Ord og handlinger som sårer følelsene til det kinesiske folket, vil naturlig nok møte felles motstand fra alle deler av det kinesiske samfunnet.»
Få visste hva som faktisk var sagt
På det kinesiske internettet var det likevel få som eksplisitt beskrev hva som var sagt, og knapt noen nevnte Mao ved navn. Han er fortsatt en nesten hellig skikkelse i landet. Kinas avanserte sensursystem, som skjermer 1,4 milliarder mennesker fra det globale internettet, gjorde at mange ikke visste nøyaktig hva som hadde skjedd.
Anklagen om å «såre følelsene til det kinesiske folket» alene virket likevel tilstrekkelig til å utløse en flodbølge av sinne. Sosiale medier og algoritmer forsterket stemningen, på et internett der folk er forsiktige med å være uenige med flertallet.
Det gikk ikke lang tid før Mbappé, en av verdens største fotballstjerner, sa at han var «oppriktig lei seg» for sin «uovertenkte» kommentar. Også Real Madrid og La Liga ba om unnskyldning. Kina er et enormt marked for verdens mest populære sport.
Beijing bekreftet senere at de tok fotballspillerens unnskyldning «på alvor». China Media Group har ennå ikke sagt om sendingene vil gjenopptas.
Sinne og spørsmål på nettet
«En unnskyldning er det minste han burde gjøre, men jeg tilgir ham ikke. Jeg støtter et forbud mot ham», lød en av de mest populære kommentarene på Weibo.
Mbappé nevnte ikke Mao ved navn i intervjuet, men mange mente at enhver spøk som involverte grunnleggeren av kommunistisk Kina var over streken.
«Vet du hvem du har såret? Han er det kinesiske folkets åndelige støttepilar», sto det i en kommentar på Weibo som fikk over 700 likerklikk.
«Han er den viktigste figuren i vår historie. Tror du en enkel unnskyldning kan gjøre alt bra igjen?», skrev en annen.
Ironisk nok spør mange på kinesiske sosiale medier fortsatt hva den franske angriperen egentlig sa. De prøvde AI-chatboter, som er like sensurerte som det kinesiske internettet, og fikk ingen svar. Andre forsøkte å forklare, men unngikk å nevne Mao. I stedet ble det vist til «personen på 100-yuan-sedelen» og «læreren», en tittel Mao en gang brukte om seg selv. Skjermbilder av memen og intervjuet ble delt, med både ordet «diktator» og Mbappés ansikt sladdet.
Verken utenriksdepartementets uttalelse eller unnskyldningene fra Mbappé, Real Madrid og La Liga nevnte Mao direkte.
Maos arv
Mao, som førte Kinas kommunistparti til seier i borgerkrigen og grunnla Folkerepublikken Kina, døde i 1976. Til tross for uroen under hans styre, inkludert det store spranget fremover og kulturrevolusjonen, som førte til en hungersnød som drepte titalls millioner og satte i gang voldelige utrenskninger i hele det kinesiske samfunnet, er han fortsatt en æret skikkelse i Kina.
Et portrett av Mao henger over Den himmelske freds plass i Beijing, et symbol på hvor sentral han er i den moderne kinesiske fantasien. I motsetning til andre tidligere kinesiske ledere er hans balsamerte legeme utstilt offentlig der, og tiltrekker seg titusenvis av besøkende hver dag. De siste årene har interessen for ham blant unge mennesker tatt seg opp igjen. De leser verkene hans og ser klipp av ham på sosiale medier.
Kinesiske history-bøker nedtoner ødeleggelsene under Maos styre. Kommunistpartiets dom over Mao er at hans prestasjoner veier tyngre enn feilene hans. I partiets øyne er han «en stor revolusjonær og en stor marxist».
Utenfor Kina ser historien Mao både som revolusjonær og diktator. Reaksjonene blant diasporaen, blant dissidenter og blant folk hvis familier flyktet fra Kina for flere tiår siden, i kjølvannet av Maos styre, var derfor svært ulike.
«Du trenger ikke å be om unnskyldning, du tok ikke feil», lød en svært likt kommentar på kinesisk under fotballstjernens innlegg på X.
«De som bør be om unnskyldning er KPK. De kidnappet det kinesiske folket og hjernevasket dem», skrev en annen kinesisk bruker.
På X og Threads, som begge er utilgjengelige i Kina, skapte kontroversen enda flere memer. Noen viser Mbappés ansikt på andre bilder av Mao, mens andre går lenger og plasserer ham på kroppen til Kinas nåværende leder, Xi Jinping.
Resten av internett var ganske enkelt forvirret.
«Det er ærlig talt vanskelig å forstå … Det virker som folk ikke har lov til å kritisere lederne sine. Og de forventer at hele verden skal tenke som de gjør? Det er latterlig», lød en øverst rangert kommentar under Real Madrids unnskyldning på Instagram.
«Hvordan våger du å kalle en diktator for en diktator? Forferdelig», skrev en annen bruker på X.