Tottenham har fått tilbake to av sine største mentalitetsspillere i Dejan Kulusevski og James Maddison, og begge bidro til å gi Roberto De Zerbis prosjekt nytt liv da Spurs tok sin første ligaseier hjemme denne sesongen mot Coventry.
Det ble ingen stor følelsesladd markering, ingen stille stund og ingen sårbar blikk mot himmelen da Kulusevski gjorde sin etterlengtede comeback etter skade. Han vekslet noen ord med den ofte lidenskapelige Roberto De Zerbi, kastet et blikk på taktikktavlen og løp deretter inn på banen, hylt frem av de 60 000 Spurs-supporterne.
Satte egne følelser til side
Det sier mye om Kulusevskis uegennyttige og gudfryktige personlighet at han la sin egen emosjonelle retur til side for å hjelpe Spurs over streken mot Coventry.
De Zerbi satte inn Kulusevski da kampen hang i en tynn tråd og Coventry presset på for en utligning. Det var tydelig at den stålsatte svenske spillemakeren ikke bare var med som moralsk støtte.
Hans offensive løp ut i kanalene fikk Spurs opp i banen på et tidspunkt da laget truet med å trekke seg tilbake i eget felt. Til tross for nesten 18 måneder på sidelinjen viste Kulusevski ingen tegn til fysiske begrensninger da han la Coventry under press.
Etter fulltidssignalet gikk en bølge av lettelse gjennom Tottenham Hotspur Stadium. Kulusevski tok inn følelsene rundt en anledning han for bare noen måneder siden trodde kanskje ikke ville bli mulig, og delte en lang klem med James Maddison, som selv har vært på en lang vei tilbake til full form.
«Fotball er som å puste»
I tunnelen fortalte Kulusevski til mediene at han hadde sagt til sine nærmeste at han kanskje aldri ville sette foten på en fotballbane igjen. Som tilfeldig løp datteren hans forbi i en drakt med teksten «my hero, 526» på ryggen. Familien har vært hans drivkraft og viljen til å komme tilbake, selv da det føltes umulig.
«Tenk deg at alle gir opp på deg. Tenk deg at du ikke kan, og du vet, fotball for meg er som å puste,» sa Kulusevski og stoppet opp for å reflektere over en minnerik kveld for ham selv og familien.
«Tenk deg at du ikke kan puste på to år, men du har fortsatt en familie, du stiller opp, du gjør det med et smil, du er med lagkameratene dine, du peppe dem opp, og det krever mye kjærlighet, mye mot og mye tro.»
Mer selvsikre og mer effektive
Spurs fremsto som et mer selvsikkert og mer effektivt lag med Maddison og Kulusevski tilbake i form. De Zerbi mener at «med dem i garderoben er det en annen atmosfære».
De to har ulike karakterer, men lignende reiser, og De Zerbi vet at Spurs må se til Maddison og Kulusevski for inspirasjon både på og utenfor banen.
Seieren var bare Tottenhams sjette hjemmeseier på de siste 37 hjemmekampene i ligaen. Den skyldtes mye Maddisons innflytelse i hans første start på 17 måneder, men også Kulusevski, og den viste Spurs nøyaktig hva de har savnet.
Nord-londonerne har mange problemer, men det er ingen tilfeldighet at laget har manglet kreativitet og overbevisning uten Maddison og Kulusevski på banen.
Hvis Spurs skal ta steg fremover denne sesongen, gjør de lurt i å lære av de to. Den mentale motstandskraften deres er et eksempel for resten av laget, og noe det har vært lite av.