Miguel Freckleton har gått fra ikke-profesjonell fotball til Champions League på to og et halvt år. Den 23 år gamle forsvarspilleren fra Bristol, som vant National League med Chesterfield i 2024, spiller nå for den østerrikske mesteren LASK. «Det har vært sprøtt. Det er så vanskelig å sette ord på», sier han til BBC Sport.
Freckleton kom til LASK i sommer, etter et vinnerår med den skotske klubben St Mirren. Den jamaicanske landslagsspilleren har spilt syv kamper for LASK og gjorde sin europeiske debut under en av klubbens mest kjente kvelder. Han kom inn i ekstraomgangene da laget snudde et 4-0-underskudd mot Celtic og kvalifiserte seg til Champions League for første gang.
Freckleton, som har hatt tre opphold i National League, fikk minne om hvor rått spillet kan være på nivået over, noe han opplevde i sesongen 2024-25 med Swindon Town.
«Det var tøft. Det føltes stygt igjen. Det føltes som å være tilbake i League Two, der jeg bare må komme inn og heade og sparke», sier han.
«Jeg følte ikke at jeg var i den internasjonale fotballen, og det var ikke 30 millioner pund på spill. Jeg følte bare at jeg var tilbake som liten gutt. Det er da du spiller best, når du føler den friheten.»
Trekningen av ligafasen ga LASK kamper mot blant andre Liverpool på Anfield og Real Madrid på Bernabéu. Freckleton prøver fortsatt å fatte det.
Rovers, Wolves, 50 000 pund og en falsk start
Freckleton var i Bristol Rovers-systemet til han var 14 år. Han valgte å forlate klubben etter å ha hørt om interesse fra Wolves og Stoke City.
Han husker at en agent kom til ham og moren hans med et stort lovnad om et mulig stort skritt.
«Han kom til meg og mamma og sa: «Vi vet at mange klubber vil ha deg. Hvis du forlater Rovers, tar vi deg til disse klubbene, og du blir signert på no time». Freckleton forteller.
Tenåringen hadde en kompensasjonssum på 50 000 pund over seg.
«Mamma og jeg var naive. Vi trodde alt var ordnet, fordi jeg skulle til Wolves eller hvor det nå var.»
Etter et par prøvetreninger hos Wolves ble Freckleton syk, og han sto uten klubb. Han sier at han ble «igjen med ingenting», og han skjønte at kompensasjonssummen sannsynligvis ville skremme bort interesserte.
«Man betaler ikke de pengene for en gutt.»
Freckleton havnet i en limbo. Han gikk på Bristol Inner City Academy og senere på South Gloucestershire and Stroud College (SGS). Antoine Semenyo, som nå spiller på øverste nivå for Manchester City og er noen år eldre enn Freckleton, gikk også på SGS.
Freckleton spilte på et godt nivå i ungdomsfotballen og fikk et håndfull kamper som tenåring for den lokale ikke-ligaklubben Mangotsfield United, som da spilte på syvende nivå i engelsk fotball.
«Allerede da var han en av de høyeste og raskeste spillerne», sier Matt Curry, som trente Freckleton ved Bristol Inner City Academy og nå er assisterende trener i Mangotsfield.
«Jeg trodde virkelig at han skulle få en karriere i spillet.»
Fire lån og en tittel, men ingen stor gjennombrudd
Freckleton kom tilbake til profesjonell fotball i desember 2021, da han ble med Sheffield United. Han tilbrakte tre og et halvt år i klubben uten å få et gjennombrudd på førstelaget.
I stedet ble det fire lån. Tre av dem kom i National League, med Wealdstone, Yeovil Town og Chesterfield. Deretter fulgte et helt år i League Two med Swindon.
Fordi Wealdstone var deltidsklubb, brukte Freckleton timer på å kjøre mellom Sheffield og London for å trene med begge klubbene.
Lånet i Wealdstone ble avbrutt tidlig, slik at han kunne vende tilbake til Blades, i tide til å spille FA-cupens femte runde mot Tottenham, i teorien.
«Men papirene mine kom ikke gjennom. Jeg var veldig irritert. Jeg gjorde det så bra. Men sånn er fotballen», sier Freckleton nå.
Han ble lånt ut til Yeovil, før han ble fast spiller i Chesterfield da laget vant National League.
Hans siste sesong på Sheffield Uniteds lister ble også tilbrakt andre steder. Han fikk sin første smak på EFL-fotball med Swindon.
«Jeg er alltid takknemlig for disse lånene, selv når de er dårlige eller gode», legger Freckleton til. «Jeg ville aldri sagt et dårlig ord om noen av klubbene, for de har hjulpet meg i karrieren.
Det var vanskelig hos Sheffield United fordi jeg virkelig ville spille for dem. Jeg mente at jeg kunne ha gjort det bra. Men jeg angrer ikke, for situasjonen jeg er i nå, ville jeg heller vært i.»
Slo Celtic for første gang
Da Sheffield United sparket manager Chris Wilder og hentet Ruben Selles i juni 2025, håpet Freckleton at formen hans skulle bli bedre på Bramall Lane.
I stedet fikk han, slik han husker det, raskt beskjed fra Selles om at han ikke var med i planene.
Freckleton var tydelig i tankene sine: «Jeg er ikke ønsket her lenger, så la oss finne den raskeste veien ut og få i gang showet.»
Det var interesse fra League One, men St Mirren-sjef Stephen Robinson var «veldig overbevisende, men også veldig jordnær», og han overtalte Freckleton til å dra til Skottland.
«Jeg kom inn, og den første kampen vi spilte i sesongen, var mot Celtic. Vi tapte 1-0, men det var som: «Wow, jeg må være en del av dette»», forteller Freckleton.
«Det var en sprø opplevelse med 65 000 tilskuere der inne. Det var fullt, og alle sang.»
I tillegg til å nå semifinalen i Scottish Cup, vant St Mirren den skotske ligacupen. I begge konkurransene møtte de Celtic i sin siste kamp, og de vant 3-1 i ligacupfinalen i desember.
«Jeg synes at å vinne trofeet var den beste følelsen jeg har hatt på banen», sier Freckleton.
«Vi var virkelig outsidere. Å oppleve det og så komme ut på toppen mot Celtic i en finale var bare så overveldende.»
Lever en Champions League-drøm
Freckleton hadde den samme følelsen mot Celtic for sin nye klubb, også i starten av denne sesongen.
To dager etter den historiske comebacket mot Martin O’Neills Glasgow-gigant samlet LASKs spillere og stab seg for å finne ut hvilke åtte lag de skulle møte som belønning.
«Den første trekningen var Real Madrid, og så ble vi trukket som første lag mot dem», sier Freckleton, som kom til LASK i juli.
«Jeg tenkte bare: «Det er fullført nå. Hvis jeg kan dra til Bernabéu, wow».»
LASK har allerede møtt AEK Athen, Liverpool og Sporting, mens de østerrikske nykommerne har kamper mot Bodø/Glimt, Fenerbahçe, Porto og Real å se frem til.
«Vi har noen gode kamper i vente», sier Freckleton, som vokste opp som Manchester United-supporter.
«Jeg prøver bare å ta det inn. Og forstå at dette er virkeligheten, og at jeg er en del av den.»
Freckleton har vært innbytter uten å komme inn i noen av LASKs tre kamper i ligafasen så langt. Han håper den rekken tar slutt mot Slovan Bratislava på tirsdag.
Inn på det internasjonale scenen
Det har vært et begivenhetsrikt år for Freckleton, som også har blitt landslagsspiller.
Den venstrebente og allsidige forsvarspilleren fikk sine første tre landskamper for Jamaica i FIFA-vinduet i september og oktober.
Freckleton er halvt jamaicansk gjennom faren, og han hadde startet prosessen med å få fullt statsborgerskap nesten ett år før han ble innkalt.
Han debuterte som innbytter mot Honduras, startet deretter, la opp til et mål og spilte hele kampen i hver av Jamaicas påfølgende seiere over El Salvador og Honduras.
Det var første gang han returnerte til Jamaica på ti år.
Han har gode minner fra somrene han tilbrakte der i OL-årene, da han så på TV at nasjonalhelten Usain Bolt skinte under London 2012 og Rio 2016.
«Jeg var klar for å vise landet – mitt land – hva jeg kan», forklarer Freckleton.
«Jeg ville bare hjelpe landet mitt med å vinne, fordi jeg skjønte hvor viktig fotball er, og hvor annerledes det er å spille for landet sammenlignet med klubb. Det er en mye større skala. Jeg vet at Jamaica er lite, men det er likevel en stor greie der ute.»
I dagboken hans står en Concacaf Nations League-kvartfinale mot Mexico, over to kamper, senere denne måneden.
Jamaica, og LASKs hjemby Linz i Østerrike, er langt unna Freckletons start ved Bristol Inner City Academy og SGS College.
«Det beviser at det ikke finnes én måte som fungerer», sier Freckletons tidligere trener Curry.
«Hvis du har riktig karakter og riktig anlegg, så har du en sjanse til å lykkes.»