Unai Emery har i dag vært fire år i Aston Villa, og han har nådd målene han satte seg da han ble presentert i november 2022. Tirsdag spiller Villa mot Barcelona på Nou Camp i Champions League, etter at laget vant Europa League i mai og dermed avsluttet en trofétørke på 30 år.
Da Emery kom til Villa Park, hadde han to klare mål. “Min drøm er å vinne en trofé med Aston Villa. Det er min utfordring,” sa han under presentasjonen.
“Min andre drøm og mitt mål kunne være å spille med Aston Villa i Europa. Men nå må vi bare tenke på neste kamp, for vi står ikke godt i tabellen akkurat nå.”
Nå har Emery nådd begge målene, og det har skapt spekulasjoner om hva som skjer videre, enten med Villa eller et annet klubblag.
Klubben vil ikke miste ham
Villa ble så sinte at de truet med rettslige skritt da Sky Sports-ekspert Jamie Carragher sa at Emery ønsker å trene en elitklubb, med Manchester United som en av dem han beundrer.
Villa ser seg selv som en klubb som er klar for å bli en del av eliten. Laget har utfordret de store lagene i Premier League og Europa de siste to årene, og Emery leder an.
Carraghers påstand om at spanjolen ville vært åpen for å forlate Villa, var naiv, med tanke på hvor mye Emery bestemmer i klubben og suksessen han har hatt. Meningen var likevel ikke spesielt oppsiktsvekkende.
Emery signerte sin nyeste kontrakt i mai 2024, som gjelder til 2029, så Villa er sikret. Men det vil uansett komme en ny avtale etter seiren i Europa League.
Barcelona som målestokk
Emery feirer 55-årsdagen sin tirsdag ved å møte Barcelona i sitt hjemland. Han har tatt Villa opp på rangstigen, men klubben er ikke helt på toppen ennå, selv om den er godt plassert, noe signeringen av Johan Manzambi fra Freiburg viste.
Villa mistet likevel spillere til tradisjonelt større klubber i sommer: Emi Martínez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans og Lucas Digne. Ollie Watkins forlot også klubben for Saudi-Arabia. Endringene har likevel gitt Emery nytt driv.
Kampene på Nou Camp gir spanjolen en sjanse til å vise hva han er verdt, og hvor langt Villa har kommet.
“Vi søker stadig nye utfordringer, og vi vil svare i kampene mot Barcelona for å se hvor langt vi er fra dem,” sa han.
“Vi vant den europeiske cupen i 1982, og akkurat nå nyter vi å minnes det med fansen vår, å spille i denne konkurransen igjen og prøve å gjenta suksessen.
“Barca er favoritter på grunn av nåtiden og det de har gjort de siste ti årene, men de må bekrefte rollen som favoritter.
“Slik ligastadiet er, må vi unngå overraskelser for å ende blant de åtte beste. Det vil være perioder i sesongen der man går sin egen vei, men det må være klart at det er i andre del av sesongen at ting avgjøres.
“Barcelona har seks poeng, vi har ni. Vi må finne vår egen identitet og utnytte kvalitetene våre.”
Metodene hans
Emery fikk fri hånd til å forandre Villa da han ble utnevnt til etterfølger for Steven Gerrard. Han har forvandlet laget fra kriserammede i Premier League til vinnere av Europa League og utfordrere i Champions League.
Metodene hans er intense. Spillerne kan ha flere lange møter i løpet av uken, og det kan ta måneder før de tilpasser seg kravene hans.
Internt aksepteres det at dette er en del av forklaringen på hvorfor Aaron Wan-Bissaka har slitt så langt denne sesongen, etter at han ikke fikk samme nivå av trening i West Ham.
Den krevende måten han jobber på spilte også en rolle i at tidligere presidenten for fotballdrift, Monchi, forlot klubben i fjor, da Emerys nære medarbeider trengte en pause.
Men nettopp denne nøyaktigheten er også det som gjør Emery og lagene hans så effektive.
Kilder i Barcelona frykter Villa og Emery. De peker på problemene til Alejandro Balde og at João Cancelo mangler defensiv instinkt, og mener Villa kan utnytte dette. De understreker Emerys evne til å planlegge og slå til når motstanderen viser svakheter.
Respekt fra motstanderne
Emery har fått beundrere, blant dem Barcelona-trener Hansi Flick, etter prestasjonene sine med Villa. Han har tidligere vunnet Europa League tre ganger med Sevilla og én gang med Villarreal.
“Han er en av de beste trenerne i Europa og i verden. Han har stor suksess,” sa Flick. “Måten laget hans spiller på, viser en tydelig struktur, og i angrep har de ulike mønstre. For meg er det fantastisk å se laget hans.
“Starten var ikke lett, men de kom tilbake. Du ser selvtilliten de har med ballen, hvordan de spiller seg ut, og Jackson spiller på et utrolig nivå. For oss blir det en tøff kamp mot et godt lag og en stor trener.”
Barcelonas vinger Anthony Gordon kalte også Emery “en av de beste i verden” før kampen, selv om Emerys rekord på Nou Camp er svak. Han har tapt 14 av 15 kamper der og bare vunnet tre av 30 forsøk mot Barcelona. Hans siste Champions League-kamp på stadion var da Paris Saint-Germain kollapset og tapte 6–1 i åttedelsfinalen, etter at de hadde vunnet første oppgjør 4–0.
Dette er en rekord Emery er ivrig etter å endre for å styrke statusen og omdømmet sitt ytterligere.
“Alt skjedde i den kampen, det vet vi,” sa han. Ingen engelsk lag har vunnet på Nou Camp siden Liverpool i 2007.
“Jeg startet i 2004 og har spilt i Europa 16 år på rad, i ulike konkurranser, og jeg har lært i alle. I den kampen lærte jeg så mye. Nødvendigheten av VAR for fotball på det tidspunktet.
“Mine erfaringer der [kampene mine på Nou Camp] ga meg mye informasjon å lære av og bli bedre på.
“Sammen med spillerne snakker vi om erfaringene våre sammen. Vi har erfaring fra Europa, og i Champions League for to år siden.
“Vi møter et av favorittlagene til å vinne konkurransen, en stor utfordring. Vi er trygge på måten vi bygger laget på, og måten vi møter lag som Barcelona på.
“Vi er her for å utvikle oss, forstå, sette våre egne krav og konkurrere på det nivået vi er på. Det er utfordringen vi har.”