Brighton har vunnet seks av sine siste sju kamper i Premier League og tok seg med 2-0-seieren over Brentford på Amex Stadium på søndag opp til andreplass. Få, om noen, Brighton-supportere kunne ha forutsett hvor imponerende laget ville være i de første 10 kampene av sesongen.
Seieren var den sjette på sju kamper og var nok til å plassere Seagulls over Manchester City, som tapte 3-1 borte mot Nottingham Forest mindre enn 24 timer tidligere. Resultatet understreker at Brighton er de nærmeste utfordrerne til serieleder Arsenal. Med fem poengs avstand til Gunners er det helt klart tilfelle akkurat nå, men Brighton-midtbanespilleren Pascal Gross var tilbakeholden med å snakke om tittelkamp på dette stadiet.
«Nei, vi er ikke i en tittelkamp», sa den 35 år gamle tyskeren til Sky Sports etter søndagens seier.
«Men vi har startet sesongen veldig bra. Det er bare begynnelsen av sesongen.
Du ser i Premier League hvor små marginene er, og når du ser på resultatene, så later vi ikke som om vi allerede har kommet dit.
Vi må lide mye i hver kamp. Noen ganger handler det om momentum, men vi er veldig fornøyde med å gå inn i landslagspausen slik.»
Men ti år etter at Leicester City overraskende vant tittelen, kan Brighton virkelig oppnå det umulige og vinne Premier League?
«Fotballen de spiller er enestående»
Med hver uke som går, blir det likevel stadig vanskeligere å avfeie Brighton. Etter å ha vunnet sju av de første 10 kampene i ligaen, inkludert seire over Arsenal og Manchester City, har Seagulls vist både kvalitet og karakter.
Det er ikke bare plasseringen som gjør inntrykk. Nesten alle underliggende tall peker mot et lag som kan opprettholde den tidlige formen. Brighton har skapt flest store sjanser i ligaen etter Arsenal, med 37, og har scoret flere mål (26) enn noe annet lag denne sesongen.
Mye av angrepstrusselen har kommet fra Gross, som vendte tilbake til klubben fra Borussia Dortmund i januar, etter at han forlot den i 2024. Tyskeren har tilbrakt sju og et halvt år på Amex i to perioder, på hver side av oppholdet i hjemlandet, og har denne sesongen gjenerobret rollen som Brightons kreative hjerte.
Gross har skapt åtte store sjanser i Premier League, flere enn noen annen spiller. I tillegg til å score mot Brentford, skapte han minst fem sjanser for lagkameratene sine.
Det var 27. gang siden starten av sesongen 2017/18 at Gross har skapt fem eller flere sjanser i én kamp. Bare Kevin De Bruyne (48) og Bruno Fernandes (47) har gjort det oftere.
Tidligere denne uken sa han: «Jeg fortsetter bare. Jeg tror jeg er i god form, jeg prøver å forberede meg så godt jeg kan og hjelpe laget med å vinne kamper.»
I den andre enden av banen er det bare de forsvarende mesterne og serielederne Arsenal som har imponert mer enn Brighton. Laget har hatt flest clean sheets sammen med et annet lag (sju), og har sluppet inn nest færrest mål i ligaen (fem).
«Slik de spiller nå, er Champions League-kvalifisering sannsynligvis det minste man kan forvente at Brighton oppnår», sa tidligere Everton-midtbanespiller Leon Osman.
«De virker som et lag som har tatt et stort steg fremover de siste 18 månedene. Fotballen de spiller er enestående, og de er et fantastisk lag å se på.
Kan de vinne ligaen? Jeg tror det ville vært overraskende om de gjorde det, men jeg forventet at de skulle vinne noe i år, enten det er et nasjonalt trofé som FA-cupen eller Conference League.»
Det var også en annen positiv nyhet for Brighton da Yankuba Minteh gjorde sin første Premier League-opptreden denne sesongen mot Brentford. Gambiske Minteh, som Liverpool forsøkte å hente i sommer uten hell, har vært en av lagets farligste angrepsspillere siden han kom fra Newcastle United i 2024.
Man venter nå at Kaoru Mitoma, som har vært borte siden mai med en hamstringskade, også kommer tilbake snart.
«Nå er det tid for å utnytte evnene sine til egen suksess»
Arsenal har vunnet ni av sine første 10 ligakamper denne sesongen, men tapte bare for Brighton, som slo dem 3-0 på Amex i september. Gunners har likevel ikke vært like overbevisende som i tittelsesongen i fjor, og det finnes en følelse av at Brighton kan utnytte en mulighet i tittelkampen.
Manchester City har falt ytterligere bakut. Lørdag kveld tapte de sin tredje ligakamp på rad, denne gangen på City Ground. Selv om Enzo Maresca-laget skulle finne tilbake til formen etter landslagspausen, og selv om de reiser til Arsenal 29. november, er det fortsatt stor usikkerhet rundt hvordan sesongen kan utvikle seg på grunn av de økonomiske anklagene mot klubben.
Tidligere i år ble City funnet skyldig i brudd på 114 Premier League-regler av en uavhengig kommisjon. Dette kom tre og et halvt år etter at ligaen første gang tiltalte klubben. City har siden benyttet seg av retten til å anke dommen og nekter kategorisk for noe galt.
Hvis klubben taper ankesaken, kan City risikere et betydelig poengfradrag, eller i verste fall utestengelse fra Premier League.
Hvis det skjer, ville Brighton, basert på dagens tabell, fremstå som Arsenals mest realistiske tittelutfordrere.
På fjerde- og femteplass ligger Liverpool og Chelsea, de eneste to lagene som har slått Brighton i ligaen denne sesongen. Begge ser ut til å være midt i overgangsperioder, og de er et godt stykke unna tempoet som kreves for å utfordre om tittelen.
Osman mener Brighton bør slå til nå: «De har brukt tid på å bygge opp dette laget, latt noen av sine beste spillere gå og bygget alt på nytt igjen.
Nå ser det ut til at de nærmer seg et punkt der de beholder sine beste spillere.
De er i en fantastisk posisjon, der det nå er på tide å utnytte all denne evnen til egen suksess, til fordel for klubben og supporterne, i stedet for bare for den økonomiske gevinsten ved å selge spillere med store overskudd.»