Sunderland vant 1-0 hjemme mot Chelsea, og Enzo le Fee scoret kampens eneste mål fra straffemerket i det 36. minutt. Det var nok til å stoppe en nedadgående Sunderland-form, men Chelsea-trener Xabi Alonso er mer opptatt av lagets manglende identitet.
Frustrasjonen var tydelig på sidelinjen da Chelsea igjen tapte, og den spanske treneren fortsetter å bli sammenlignet med klubbens tidligere “Tinkerman”, Claudio Ranieri, som fikk det kallenavnet i 2002-03.
For første gang denne sesongen stilte Chelsea med tre midtbanespillere. Samtidig manglet laget en etablert spiss for andre kamp på rad, og Pedro Neto slet med å bære angrepet på Stadium of Light. Sunderland hadde motsatt oppstilling, med Brian Brobbey som målsøkende spiss. Han vant straffen i 36. minutt etter at Levi Colwill felte ham.
To omstridte situasjoner
Kort tid før Sunderland-scoringen fikk Chelsea avvist en straffe da Cole Palmer gikk i bakken etter et innspill fra Luke O’Nien. Videodommeren fant at kontakten startet utenfor feltet. De to hendelsene etter hverandre gjorde at Alonso og staben hans virket sinte langs sidelinjen etter Sunderland-scoringen.
Alonso kritiserte likevel ikke dommerne etter kampen. I stedet ga han korte svar som skiftet tema, og han rettet kritikken mot egne spillere for at de ikke gjennomførte gameplanen.
Da han fikk spørsmål om Brobbey var umulig å stoppe, svarte Alonso, 44 år: “Nei, han er stoppbar. Han er stoppbar, men vi må gjøre det bedre enn vi gjorde i dag.”
Han la til: “Nesten uten noe fikk han et par sjanser. Han fikk også straffen. Jeg er ikke fornøyd med hvordan vi forsvarte den situasjonen. Det er noe vi kunne ha unngått, noe vi hadde jobbet med i løpet av uka. Å gi fra seg straffer er ikke bra for oss.”
Colwill ble byttet ut i pausen, og Moises Caicedo tok over i midtstopper. Caicedo hadde knapt gjennomført en full treningsøkt hele uka og trengte nøye oppfølging av sine egne fysiske problemer.
Chelsea skapte også lite. Den nærmeste var en nikkemulighet som Morgan Rogers bommet på, og Palmer hadde en svak kamp, bare dager etter at han var utelatt fra det engelske landslaget.
Skader tvinger fram endringer
Før sesongen sa Alonso at han ville at Chelsea skulle være “uforutsigbare”. Skader er utenfor hans kontroll, men lagets endringer har gitt uforutsigbarhet, og det har gått utover resultatene.
Chelsea har gjort 24 endringer på startellefseren i Premier League denne sesongen, bare Tottenham (28) har gjort flere. Den tidlige sesongen bygget på en fast og spennende frontlinje med Joao Pedro, Rogers og Palmer, og den var hovedgrunnen til den gode starten.
Da Caicedo var skadet, fikk laget problemer på midtbanen. Samtidig har Alonso vekslet mellom ulike oppstillinger og prøvd ut spillere for å reparere forsvaret. Lenge så det ut til at han ville gjenskape tremannsforsvaret han brukte med suksess i sin historiske tyske doble seiersesong med Bayer Leverkusen i 2023-24.
Siden har skadene hopet seg opp. Kaptein Reece James ble skadet etter at Caicedo kom tilbake fra landslagspausen. Joao Pedro scoret ikke, men spilte mot Bournemouth og Everton før han fikk en lårskade. Emiliano Martínez brakk kjeven i en kollisjon i Everton-kampen, og Maxence Lacroix forventes å være borte til januar med hamstringskade. Også Jorrel Hato har hatt et tilbakeslag de siste ukene.
Alonso må derfor reagere på situasjoner når han stiller opp laget. Han sa: “Det er situasjoner. I går sa Josh [Acheampong] at han ikke var klar til å spille, så vi er tynne på alternativer, og vi må gå gjennom dette steget. Selv når vi vinner og taper, mangler vi spillere som er skadet, og vi venter på at de skal komme tilbake, for de er viktige.”
Mye ball, lite utbytte
Før søndagens kamp hadde Chelsea i snitt bare 46 prosent ballbesittelse. I Sunderland hadde de 68,7 prosent, men skapte likevel få klare sjanser. Chelsea har dessuten avgitt 50 skudd på mål, bare Crystal Palace har sluppet til flere, mens Chelsea leder ligaen med 53 skudd på mål. Det betyr at det har vært mange sjanser i begge ender i kampene deres.
Chelsea har fem poeng mer enn de hadde på samme tidspunkt i fjor, og laget ligger femte på tabellen og er på vei mot Champions League. Det er likevel en lav lat etter en elendig sesong i fjor, da Chelsea endte på tiendeplass.
Før landslagspausen i november er Alonso fortsatt langt unna en spillestil eller en identitet som kan gi stabilitet. Han lovet likevel i et intervju forrige uke at Chelsea ville bli “annerledes” og “bedre” før sesongen er over.