Sunderland tapte 2–0 hjemme mot Dinamo Zagreb i Europa League, og presset på Regis Le Bris øker ytterligere. Resultatet gir Black Cats bare én seier på seks kamper i alle turneringer.
Luka Stojkovic scoret først med en flott volley i 22. minutt, før han la opp til Dion Beljo, som doblet ledelsen før pause. Sunderland var da 2–0 under foran et sint Stadium of Light.
Le Bris hadde før kampen sagt at laget har vært for eksponert og lekkasjefullt bakover, men spillerne fulgte ikke rådet. Stojkovic fikk tid og rom etter et hjørnespark der markeringen var dårlig. Deretter fant han Beljo med en elegant sendt pasning over forsvaret, og Beljo avsluttet like elegant. De røde og hvite forsvarerne var på overtid i spillet.
Sunderland var likevel nær flere ganger. Thomas Meunier og Kevin Danso traff tverrliggeren i hver sin omgang. I samme angrep blokkerte Dinamo-forsvarerne ved to anledninger, og Malick Fofana og Trai Hume ble stoppet på streken.
Verken fire bytter i pausen av Le Bris eller innhoppet til Brian Brobbey i andre omgang klarte å snu kampen. Sunderland-supporterne buet laget av banen både i pausen og etter full tid, og flere forlot stadion før sluttfløyten.
Viktige øyeblikk
Chris Rigg la inn en tverrpasning til Jules Ahoka, hvis nikk gikk rett på keeperen (10. minutt). Granit Xhaka blokkerte et klart målsjanseforsøk fra Beljo (22. minutt). Meunier reddet på streken etter et skudd fra Milan Orsic (24. minutt). Meuniers dype innlegg traff stolpen i det som nesten ble et keeperfeil (30. minutt). Beljo fullførte et målrikt angrep etter Stojkovics pasning (40. minutt). Wilson Isidor scoret etter Xhakas innlegg, men målet ble annullert for offside etter VAR-sjekk (47. minutt). Reinildo nikket mot mål, keeperen reddet, og Danso traff tverrliggeren på returen (58. minutt). Brobbey fikk en klar mulighet på kort hold etter en smart pasning fra Xhaka, men keeperen reddet (67. minutt).
Le Bris: Chelsea er viktigst
Le Bris beskrev en vanskelig periode etter kampen: «Vi hadde to ulike omganger. Den første var vanskelig med mange unge spillere. Dette er ikke lett å håndtere, og selv om de prøvde, er det tungt akkurat nå. Det er ikke lett å endre dynamikken.»
Han roste reaksjonen i andre omgang, men pekte på at Sunderland skapte mange sjanser uten å score nok: «Vi var uheldige fordi vi skapte mange sjanser, men det var ikke nok. Når man går inn i en dårlig periode, er det vanskelig å snu dynamikken.»
Le Bris understreket at Sunderland fortsatt kjemper: «Vi er fortsatt kampvillige, og spillerne prøvde helt til slutt å vise noe annet. Vi vet at den viktigste kampen denne uken er mot Chelsea på slutten av uken. Jeg er fornøyd med energien og kampviljen, men nå trenger vi mer kvalitet. Det er rett å si, for akkurat nå er den ikke der.»
Da han ble spurt om laget har mistet selvtilliten, svarte han: «Sannsynligvis. Vi har gode spillere og et godt lag, og jeg tror dette laget har et stort potensial. Vi viste det forrige sesong. Men man må også gjennom vanskelige situasjoner. Forrige sesong kom det litt senere, da vi hadde 30–35 poeng. Nå er situasjonen en annen. Den vil prege oss som lag, som klubb, med supporterne og med staben. Vi holder sammen og kjemper til slutt.»
Et lag som glipper
Hvor er Sunderlands sesong fra i fjor blitt av? Laget som var vanskelig å slå, som fant løsninger og viste robusthet, er borte denne sesongen.
Det Sunderland går gjennom nå er det mange trodde ville skje i fjor. Men i år er ikke laget et nyopprykket lag. De er et lag i Europa.
Torsdag–søndag-programmet tærer på kreftene, og resultatet viser at dybden i troppen ikke er god nok. Jules Ahoka, Thomas Meunier og Chris Rigg ble alle byttet ut i pausen. Det er ikke godt nytt med tanke på et program som bare blir tettere.
Le Bris valgte Chelsea som prioritet denne uken. Med seks endringer i denne kampen sa han mye om hvor vanskelig det er å takle Europa-forpliktelsene med denne troppen og denne mangelen på selvtillit.
Sunderland trenger landslagspausen, og deretter vinterens transportvindu. Le Bris virker akkurat nå som et offer for sin egen suksess. Men er han i ferd med å bli skurken i sin egen heltehistorie?