Gianni Infantino står overfor sin første alvorlige utfordrer i kampen om FIFA-presidentskapet. Japans fotballsjef Kohzo Tashima har kunngjort at han vil stille til valget i mars.
Tashima er ærespresident i Japan Football Association (JFA) og medlem av FIFA-rådet. Han har støtte fra sitt eget forbund og forventes å sikre de fem anbefalingene som kreves for å bli en offisiell kandidat.
UEFA arbeider for å hindre at Infantino får en ny periode. Forbundet forventes å støtte Tashima klart dersom han blir incumbenten Infantinos eneste utfordrer.
I et slikt scenario kan japaneren også få støtte fra fraksjoner innenfor Asian Football Confederation (AFC) og CONCACAF som er imot Infantino.
AFC-ledelsen er fortsatt viktig. President Sheikh Salman snudde for to uker siden og valgte å støtte Infantino på konfederasjonens kongress.
FIFAs 211 medlemsforbund stemmer i valget, og en kandidat må ha minst 106 stemmer for å vinne. Fristen for å melde seg som kandidat er 18. november.
Kan Tashima slå Infantino?
Tashima er en tidligere landslagsspiller for Japan. Han gikk deretter over til trenerjobb og ledet landets U17- og U20-landslag før han begynte i fotballadministrasjonen.
Han har hatt flere sentrale verv i JFA, blant annet generalsekretær, visepresident og president. Han har også sittet i AFCs eksekutivkomité.
Fotballeksperten som er sitert i artikkelen, sier at Tashima «definitivt gir Gianni Infantino noe å bekymre seg for». Han mener Infantino helst ville stilt uten motkandidat, men er usikker på om Tashima får den støtten han trenger for å slå Infantino.
Ekspertens regnestykke er enkelt: Tashima kan regne med nesten alle UEFAs 55 stemmer dersom han er Infantinos eneste utfordrer. Han kan også hente stemmer i Asia, til tross for at AFC, hans egen konfederasjon, har gitt Infantino sin støtte. Han kan også få støtte i CONCACAF, som dekker Nord- og Mellom-Amerika, og kanskje noen få stemmer i Karibia. «Kan han nå 106? Jeg er ikke så sikker», sier eksperten.
Ekspertens neste punkt er å følge med på om andre kandidater dukker opp i de kommende to ukene. Det har vært mye snakk om at Arsène Wenger kan gå til valg. Wenger, tidligere manager for Arsenal, er i dag FIFAs sjefsansvarlig for global fotballutvikling. Ekspertene mener at en kandidatur fra Wenger ville skapt store overskrifter, men at han neppe har nok stemmer til å slå Infantino. Samtidig peker eksperten på at FIFA-valg ofte byr på overraskelser. Infantino var ikke favoritt da han vant presidentskapet for ti år siden, og han stilte bare fordi Michel Platini måtte trekke seg.
Foreløpig ser Infantino ut til å være favoritt, til tross for kontroverser og skandaler. Men eksperten mener at FIFA-valg kan bli svært spennende.