Rio Ngumoha (18 år og 52 dager) ble den yngste Liverpool-spilleren noensinne som enten scorer eller gir målgivende pasning for klubben i Champions League. I en kamp med sju mål scoret han ingen av dem, men kvelden var likevel hans.
Den 18 år gamle kantspilleren var i en klasse for seg i Liverpools 4–3-seier over Villarreal.
Det er over et år siden Ngumoha brøt gjennom hos Liverpool med en uforglemmelig scoring på overtid mot Newcastle. Siden har han vekslet mellom start og benk, imponert i glimt og rukket å debutere for England tidligere denne sesongen. Denne prestasjonen var likevel annerledes, og den inspirerte laget til en minneverdig comeback i Champions League.
Da tenåringen ble byttet ut i det 74. minutt, med Bradley Barcola som erstatter, hadde heiarropene «Rio, Rio, Rio» gjentatte ganger runget over Anfield. Etter full tid ble «Rio» av Duran Duran spilt over høyttaleranlegget. Alisson omfavnet Ngumoha kort tid etter at han hadde fått Uefas pris som kampens beste spiller.
– Det er blant de beste kampene jeg har spilt. Jeg koste meg der ute, og laget hjalp meg masse, sa Ngumoha til Amazon Prime.
– Hver gang jeg får ballen og det er mulighet for en mot en eller to mot en, tror jeg på meg selv. Jeg fortsetter bare og er hensynsløs.
Snudde kampen etter svak første omgang
Liverpool var elendige store deler av første omgang og lå under med to mål mot Villarreal. Ngumoha tok ansvar og begynte å snu stemningen.
Etter at Alexis Mac Allister reduserte, fant Ngumoha rom til å slå inn en nydelig ball som Ronald Araujo satte inn til utligning.
Etter pause danset Ngumoha, slik han hadde gjort hele kvelden, forbi Sergi Cardona og holdt deretter unna for Juan Foyth før han la opp til Mac Allister, som ga Liverpool ledelsen. Florian Wirtz la til et avgjørende fjerde mål.
Kontraktsamtaler pågår
Kampstatistikken viser hvilken trussel Ngumoha kan være. Han hadde 12 touch i motstandernes boks, gjennomførte sju av åtte driblinger og noterte to viktige målgivende pasninger.
Det handler likevel om mer enn tall. Det ligger en freidig tilnærming i spillet hans som får publikum med seg, og han var det eneste lyspunktet i en første omgang der Liverpool manglet rytme. I en fotballverden som i økende grad dreier seg om strukturer, skiller Ngumohas rå evne til å ta på seg en mann ham ut.
– Han var fantastisk i kveld, sa tidligere Liverpool-spiss Daniel Sturridge på Amazon Prime.
– Med ballen har denne gutten enormt potensial. Jeg sier «gutt», men han er en ung mann. Han har så mye kvalitet, og det er ting du ikke kan lære bort.
– Det han gjør med ballen ved føttene er en gudgitt evne, og det harde arbeidet på treningsbanen, å gjøre ting dag etter dag og være hensynsløs, er det han sa i intervjuet, og det liker jeg. Han vil være avgjørende, og det elsker jeg.
Utvikler seg på høyresiden
Ngumoha har vokst opp som venstreving og har hatt vanskelig for å få spilletid på sin foretrukne side denne sesongen, ikke minst fordi Cody Gakpo og Barcola ofte spiller på den flanken. Hovedtrener Andoni Iraola vil imidlertid at kantspillerne hans skal kunne spille på begge sider, og Ngumohas fremgang på høyresiden har vært imponerende på kort tid.
Ngumoha snakket også om den raske utviklingen på høyre kant lørdag, etter at Liverpool slo Brentford.
– Jeg føler jeg har blitt mye bedre av å spille der fra Newcastle-kampen [i starten av denne sesongen] og frem til nå, sa Ngumoha.
– Jeg forstår det bedre. Og det å være borte med England hjalp mye også. Jeg liker å spille på begge sider. Det gir meg et ekstra verktøy i verktøykassen.
– Det blir oppturer og nedturer
Iraola skrøt av Ngumohas holdning og av at han nå spiller flere minutter «utholdenhetsmessig», men understreket at man må huske at ungdommen ikke er ferdig utviklet.
– Jeg er fornøyd med holdningen hans fordi han er ivrig etter å forbedre det vi mener han må forbedre, og å legge til flere ting i spillet sitt, sa Iraola.
– Han har spilt mye på høyre side i det siste og føler seg veldig komfortabel nå, men han er bare 18 og fortsatt ikke den komplette pakken.
– Jeg håper det fortsetter på samme måte, men det kommer ikke alltid til å bli slik.
– Det blir oppturer og nedturer i prosessen, men jeg er fornøyd fordi jeg synes han er på et veldig bra sted holdningsmessig.
Samtalene om en ny kontrakt pågår. Ngumoha spiller i dag på avtalen han signerte i september 2025, uker etter 17-årsdagen, som binder ham til klubben til 2028. Forventningen er at han signerer på mer lukrative vilkår nå som han er 18 år. Som Ngumoha sa i helgen, går forhandlingene bra og ligger i hendene på agenten hans.
Han vil konsentrere seg om å la fotballen tale for seg, slik han gjorde tirsdag kveld mot Villarreal. Det som er sikkert, er at Liverpool har et virkelig spesielt talent på hånden, og klubben håper han kan underholde Anfield-publikummet i mange år fremover.