Jude Bellingham har delt et gammelt bilde av seg selv og broren Jobe etter at England offentliggjorde troppen sin forrige uke. Det er seks år siden Jude spilte sin siste kamp for Birmingham City, og tre år siden yngre bror Jobe bar klubbens drakt for siste gang.
Jude, 23, er i ferd med å etablere seg som en fotballstor hos Real Madrid etter en periode i Borussia Dortmund. Jobe, 21, fortsetter fotballutdannelsen sin hos broren tidligere klubb i Tyskland, etter to sesonger i Sunderland. Begge midtbanespillerne er født i Stourbridge og har gått videre med karrierene sine.
Minnene lever likevel videre på St Andrew’s, så stor betydning hadde de guttene fra Birmingham-området som supportere var så glade i da de spilte i Championship.
På kampdager stopper supporterne opp og tar bilder foran Judes mural utenfor stadion. Fansen dukker fortsatt opp på kamper iført Bellingham-drakter.
«Begge hadde en skikkelig forbindelse til supporterne», sa Craig Courtney fra fanpodcasten Tilton Talk. «Fansen elsket at de begge brydde seg.
De viste hjertet sitt og hjalp Birmingham da vi kjempet mot nedrykk. Selv nå husker Jude og Jobe hvor det hele startet for dem.»
Brødrene spilte til sammen 70 liga- og cupkamper for Birmingham etter at de gikk ut av akademiet. De har likevel aldri spilt sammen i en seniorkamp, fordi Jude, som ble med klubben som åtteåring, hadde forlatt den da Jobe brøt inn på A-laget i 2022.
Bellinghamene blir de første brødrene som spiller for England på 19 år, dersom Jobe får sin første landslagskamp og spiller sammen med Jude, som har 60 landskamper, i Nations League-kampen mot Kroatia på Wembley.
«Det blir et utrolig stolt øyeblikk for Birmingham City hvis det skjer», sa Courtney.
«Jude valgte den beste måten å ta vare på Blues»
Supporterne i Birmingham har hatt lite å juble for i det siste. Det er 15 år siden klubben sist spilte i Premier League, og vinnerne av ligacupen i 2011 har nylig havnet i League One.
Mens lokalrivalene Aston Villa spilte og slo Bayern München og Bologna i Champions League for to år siden, tapte Birmingham på Shrewsbury og spilte uavgjort mot Northampton Town.
Etter 15 kamper ligger Birmingham nå øverst i Championship, og det er planer om et nytt stadion med 62 000 tilskuerplasser til sesongen 2030–31.
«Vi som klubb har vært nede i en skikkelig krise», sa Courtney. «Nå er vi på toppen av tabellen og får et nytt stadion bygget.
Det er et argument for at ingenting av dette hadde vært mulig uten pengene vi fikk for Jude og Jobe.»
Jude er den yngste spilleren i Birminghams historie etter at han debuterte 16 år og 38 dager gammel i 2019. Klubber over hele Europa jaktet på ham da han skrev sin første profesjonelle kontrakt i 2020, etter at han fylte 17. Begge han og Birmingham visste at avtalen aldri ville bli oppfylt.
Handlingene hans sikret likevel at Birmingham fikk en betydelig overgangssum da han forlot klubben. Kort tid etterpå ble han kjøpt av Dortmund for en startsum på 20 millioner pund under koronapandemien.
Da han gikk til Real i 2023, fikk Birmingham en rapportert videresalgsandel på minst 10 millioner pund.
«Vi kan ikke forestille oss hvor vi ville vært som klubb i en pandemi som denne uten Judes beslutning om å skrive kontrakt», sa daværende administrerende direktør Xuandong Ren etter at Jude gikk til Dortmund.
«Han kunne lett ha tenkt bare på seg selv og ikke klubben, men han valgte den beste måten å ta vare på klubben på.»
Jobe ble den nest yngste spilleren som har spilt for Birmingham da han debuterte i januar 2022, 16 år og 107 dager gammel.
«Dette var en gutt som, uansett hvem broren hans var eller hva han oppnådde, ville gjøre alt for å skrive sin egen suksesshistorie», sa tidligere Birmingham-spiss Troy Deeney, som spilte i kampen da Jobe debuterte.
«Alt han har oppnådd på banen, har også kommet med en umiddelbar sammenligning med eldre bror.
Han fikk aldri det ene øyeblikket der han kunne nyte noe uten at noen et sted sa: «Ja, men hva med Jude?»
Det gjorde ham bare sterkere mentalt, og alle som hevder at han er der han er på grunn av etternavnet sitt, snakker tull.»
Deeney la til: «Det som imponerte meg mest av alt, var holdningen hans – en brennende vilje til å komme til toppen og den sunne fornuften til å ta alle de riktige stegene underveis.»
Jobe spilte 26 kamper før Sunderland betalte 3 millioner pund for ham i 2023. Birmingham fikk en rapportert videresalgsandel på 4 millioner pund da han to år senere gikk til Dortmund.
Beløpet er betydelig mindre enn det broren genererte, men det var likevel velkommen inntekt.
«De elsker Birmingham»
Både Jude og Jobe har vendt tilbake til St Andrew’s etter overgangene sine.
Jobe førte England U21 til en 2–0-seier over Republikken Irland på sin gamle arena i november i fjor, og han var kaptein.
Før den kampen roste U21-sjef Lee Carsley brødrene for arbeidsmoralen og viljen til å bli best. Carsley, som var Judes landslagssjef som interimstrener for England i 2024, sa:
«Jeg vet hvor mye de fortsatt elsker Blues, og hvor viktig klubben er for dem.»
Jude, som er spådd å bli fremtidig kaptein for England, var på St Andrew’s i juli og så sin gamle klubb spille en privat førsesongkamp mot Barcelona. Han hadde til og med på seg en Birmingham-drakt mens han så kampen fra tribunen.
Da Jude gikk til Dortmund i 2020, pensjonerte Birmingham draktnummer 22 etter 44 kamper for den da 17 år gamle spilleren.
«Det var en takk for det Jude hadde gjort», sa Courtney.
«Det kan være ønsketenkning, men jeg tror virkelig at Jude har uavsluttet arbeid i Birmingham. Jeg kan se for meg at han før han slutter får muligheten til å spille med nummer 22 igjen.»
Hvis brødrene Bellingham spiller sammen mot Kroatia, blir de de første søsknene som har spilt for England siden Gary og Phil Neville mot Spania i en privatlandskamp på Old Trafford i 2007.
Det vil bli et enormt stolt øyeblikk for foreldrene deres, Mark og Denise.
«Vi har spilt sammen på gaten i så mange år, og å spille for England sammen med broren min Jobe ville vært drømmen i mitt liv», skrev Jude, som har vunnet Champions League og La Liga med Real Madrid, i sosiale medier i 2024.
«Det ville betydd mer enn alle trofeene. Ingenting ville kommet i nærheten av det … ingenting.»