William Saliba er tilbake på førstelagstrening hos Arsenal, og Mikel Arteta får dermed et stort forsvarsdilemma før lenge. Det er et problem som både gleder Arsenal-sjefen og vekker misunnelse hos andre topplag i Europa.
Saliba, som var en nøkkelspiller i Gunners’ ligatittel i fjor, har gått glipp av hele sesongen så langt på grunn av en ryggskade. Skaden oppsto da han måtte forlate banen tidlig i Frankrikes tap i VM-semifinalen mot Spania. Den 25-år gamle franskmannen har de siste sesongene vært en av Premier Leagues beste forsvarsspillere, men i hans fravær har Ezri Konsa steget frem og hjulpet Arsenal tilbake til toppen av tabellen.
Konsa har gjort en sterk jobb
Siden Konsa kom fra Aston Villa for 55 millioner pund, har han og Gabriel Magalhães dannet et sterkt forsvarspar. Arsenal har igjen ligaens tetteste forsvar og har bare sluppet inn fem mål på ni kamper.
Det var ikke opplagt at Arsenal trengte å kjøpe Konsa, ettersom klubben allerede hadde syv seniorforsvarere da de bestemte seg for å bruke 55 millioner pund på den engelske landslagsspilleren. Han har likevel vært en av klubbens beste spillere denne sesongen. Konsa har startet sju av Arsenals ni ligakamper, etter at han ble med bare timer før åpningskampen mot Coventry. Arteta har beskrevet hvor godt Konsa har falt til i laget som «utrolig».
Konsa spilte 286 kamper for Aston Villa etter at han kom fra Brentford i juli 2019, og han var med på å vinne Europa League i mai, klubbens første europeiske trofé siden 1982. Han har også etablert seg som førstevalg for England og startet sju av åttes kamper landslaget spilte under VM. I kvartfinalen mot Norge startet han på høyreback, noe som kan bli en viktig ledetråd for fremtiden hans i Arsenal.
Saliba er tilbake på trening
Saliba hadde håndtert ryggplagen gjennom forrige sesong, men etter VM ble han sendt til spesialist. Der ble det bestemt at han ikke trengte operasjon, men at han må gjennom en lang rehabilitering. Det er ikke satt noen dato for når han kan komme tilbake.
Saliba trente individuelt på Arsenals base, men har nå gått tilbake til full trening før Champions League-kampen mot Slavia Praha og en travel juleperiode. Arsenal har gjentatt at de skal være forsiktige med å bruke ham, men comebacket vil gi Arteta vanskelige valg i forsvaret.
Saliba og Gabriel var en avgjørende grunn til at Gunners vant Premier League for første gang på 22 år i fjor. Partnerskapet var fundamentet i laget til Arteta, som bare slapp inn 27 ligamål. Saliba ble i tillegg kåret til PFAs lag of the year for fjerde år på rad.
Arteta må velge
Arsenal møter Hull på lørdag før landslagspausen i november. Pausen gir Saliba tid til å bygge opp formen før han igjen blir et fast alternativ for Arteta.
Ben White og Jurrien Timber har vært Arsenals førstevalg på høyreback denne sesongen, og begge er pålitelige på toppnivå. White har vært tilgjengelig i alle Arsenals kamper unntatt én. Arteta kan derimot flytte Konsa til høyreback, en posisjon han også debuterte for England i. Da kan Saliba spille ved siden av Gabriel i sin faste rolle. Arteta verdsetter fysisk spill, og Konsa er fysisk imponerende, så en slik løsning ville gi motstanderne en krevende utfordring.
Saliba sin retur reduserer også spilletiden til den unge stopperen Cristhian Mosquera. Han har lite spilletid så langt denne sesongen, og det vil reise spørsmål om hans fremtid, selv om han er kommet seg etter en hamstringskade.
Arsenal spilte 63 kamper i alle konkurranser i fjor, da de vant ligaen og nådde Champions League-finalen. Med ambisjoner om å forsvare tittelen og lykkes i Europa denne sesongen, venter mange kamper, og Arteta må rotere mellom sine mange alternativer.