Pio Esposito scoret to mål i en overbevisende prestasjon torsdag da Italia slo Frankrike 3–1 i Nations League. Seieren var den første mot Les Bleus på hjemmebane på 64 år.
Den 21 år gamle angrepsspilleren økte målscoringen sin til ni mål for Italia på bare 14 landskamper. Han bidro også til å viske ut noe av minnet etter Italias tap i VM-playoffen mot Bosnia-Hercegovina.
Straffe med familiebånd
Espositos andre mål kom fra straffemerket i det 75. minutt og satte punktum for 3–1-resultatet. Det var første gang han tok et straffespark siden han bommet i straffesparkkonkurransen mot Bosnia, der Azzurri ikke klarte å kvalifisere seg til en tredje VM på rad.
«Da jeg gikk opp til straffemerket, kom minnet tilbake til meg, men jeg kan ikke gjemme meg resten av livet. Man må samle motet til å ta dem», sa Esposito.
Straffen bar også med seg ekstra vekt. Eldre bror Sebastiano hadde brent et straffespark 15 minutter tidligere, da stillingen fortsatt var 1–1.
«Det lå også et ekstra ansvar i det: å få folk til å glemme brorens feil. Da han gjorde den feilen, var det tøft for meg også, og jeg måtte sikre resultatet for hans skyld også», sa Pio.
Landslagssjef Roberto Mancini virket like overrasket som de fleste på San Siro da Sebastiano tok det første straffesparket, som han skjøt høyt ved siden av. Etter kampen bekreftet Mancini at Pio sto øverst på listen over straffeskyttere, med Sebastiano som nummer to.
«Det var en familiesak», sa Mancini med et smil.
Da Italia fikk det andre straffesparket, snudde Mancini seg faktisk mot Sebastiano, som var byttet ut og satt på benken, og spurte på spøk om han ville ta også det. Begge lo.
En bemerkelsesverdig utvikling
Fremgangen til Pio Esposito har vært svært imponerende. Helt frem til forrige sesong spilte han i Serie B på lån i Spezia, før et gjennombrudd i Inter Milan.
Den unge spilleren fikk stående applaus fra de nesten 71 500 tilskuerne på San Siro torsdag da han ble byttet ut i tilleggstiden.
Pio Esposito kan endelig bli den angrepsspilleren som overtar Gigi Rivas kroner som Italias tidenes toppscorer med 35 mål. Rekorden har stått i 52 år.
«Vi håper han kan score mye mer, for det er en livstid siden Gigi Riva var på toppen», sa Mancini. «Vi håper noen overgår ham, til beste for landslaget.
Sikkert er det at Pio har en fantastisk målstatistikk akkurat nå, sett i forhold til antall kamper som er spilt.»
Neste mål: Belgia
Neste kamp for Italia er bortemøte med Belgia, der Azzurri kan sikre plassen i kvartfinalen som gruppevinner. Italia tapte hjemme mot Belgia i Mancinis første kamp tilbake som landslagssjef, men laget har sett ut som et annet lag siden den gang.
«Jeg er glad for at jeg og vi gjør det bra», sa Pio.