Lionel Messis avgang fra landslaget gir Argentina en enorm utfordring: å erstatte GOAT-en. I over to tiår med landslagsdrakten, 15 av dem som kaptein, tok Messi på seg alt ansvar og vant alle trofeene. Han ble landslagets sentrale skikkelse og dets symbol.
Landslagssjef Lionel Scaloni omtaler Messi som «en uunnværlig spiller». Uten ham mister landslaget mye. Det mister mål (han er lagets toppscorer gjennom tidene med 126), målgivende pasninger (ligaens rekordholder med 67), chanseskaping (193 målinvolveringer på 208 kamper), en spesialist på fastsituasjoner (76 mål fra dødballer), den første og siste pasningen (12 målgivende pasninger i VM), individuell briljans og lederskap (VM- og Copa América-mester), kreativitet, prestisje (åtte Ballon d’Or-priser og 47 titler), evnen til å tiltrekke sponsorer, roen i vanskelige øyeblikk og geniet til å avgjøre store kamper (mål i finalene i Copa América og VM). Og mye mer.
Héctor Oesterheld, forfatteren bak «The Eternaut», Argentinas mest kjente tegneserie, pleide å si at «den eneste gyldige helten er den kollektive helten, aldri den individuelle helten, helten alene». Uttrykket passer på Messi, som bare oppnådde det han gjorde med Argentina når han var omgitt av et lag. Den kollektive innsatsen vil også prege landslagets fremtid.
Livet går videre, og Argentina må fortsette å konkurrere. Laget får aldri en ny Messi som kan erstatte ham én til én, så oppgaven med å fylle tomrommet må løses av flere sammen. Scaloni, som forstår dette tydelig, sa det selv: «Sammen skal vi prøve å erstatte det Leo pleide å gjøre.»
Med denne forutsetningen som utgangspunkt har vi, med hjelp fra Argentina-kjenneren Diego Monroig, identifisert hvilke spillere som best kan ta over de ulike sidene av spillet der Messi utmerket seg. Med VM i 2030 som neste store mål, prøver Scaloni å bygge opp et argentinsk lag som igjen kan konkurrere om de aller største tittlene.
«Den eneste veien er et stort lag, der alle bidrar med sitt», understreker treneren. Det blir ikke lett. Han må fordele mellom flere spillere de rollene som i årevis var samlet i hodet, hjertet og venstrebeinet til tidenes beste spiller.
Kandidatene til å erstatte Messis ferdigheter i landslaget
Mål: Lautaro Martínez (eller Julián Álvarez)
Uten Messi bør Argentinas viktigste målscorer bli Lautaro Martínez, slik han allerede viste i VM-semifinalen mot England. Inter-kapteinen og klubbens toppscorer er en avgjørende skikkelse i Serie A og en stor tilstedeværelse i sekstenmeteren. Ved hans side står Julián Álvarez. Atlético Madrid-stjernen ofrer ofte egen målproduksjon for å bidra i andre faser av spillet, som oppbygging, men han kan også gjøre skade foran mål.
Insider-vurdering: Lautaro er en nøkkelspiss for Scaloni og Argentina, bindeleddet mellom oppbygging og avslutning. Når Messi holdes utenfor, er han toppscorer i Scaloni-æraen med 32 mål.
Nøkkelpasninger: Alexis Mac Allister
Etter hvert som den argentinske midtbanen har utviklet seg, har Liverpool-stjernen blitt flyttet rundt mellom ulike roller og posisjoner uten å miste noen av styrkene sine. Intelligensen, allsidigheten og spillforståelsen holder ham blant startelleverne. Kvaliteten med ballen, lesingen av spillet og arbeidskapasiteten har gradvis flyttet ham litt dypere for å sikre ballbesittelse og dekning.
Mac Allister pasningssikkerhet var avgjørende for å hindre at Messi falt for langt tilbake for å hente ballen, og den vil forbli sentral for ren oppbygging. Lisandro Martínez venstrebein kan gi noe tilsvarende fra forsvarsrekken.
Insider-vurdering: En verdensklassespiller med omfattende erfaring fra Premier League. Et sentralt navn på en sentral posisjon. Mye av Argentinas spill går gjennom føttene hans. En allround midtbanespiller, slik Scaloni liker å si.
Målgivende pasninger: Enzo Fernández (eller Nico Paz)
Den unge spilleren som slo gjennom under VM i Qatar 2022, er nå fast førstevalg for Argentina. Lesingen av spillet og rommet, kombinert med evnen til å komme seg inn i motstanderens sekstenmeter, gjør ham spesiell. Han har en utmerket forståelse med Julián Álvarez og spiller også godt sammen med Lautaro Martínez.
Paz har synet og presisjonen til å bli Argentinas fremste skaper i Messis fravær, selv om det ikke skjer over natten. Spillet hans bør bli enda mer gjennomtenkt med tiden, noe som bør gi enda større utbytte av talentet hans.
Insider-vurdering: Det perfekte supplementet til Mac Allister. En annen Premier League-spiller med mye spillskapende evne og tilstedeværelse i den siste fasen av angrepene. Han kan bli en spisses beste venn.
Nummer 10-kreativiteten: Nico Paz (eller Enzo Fernández)
Til tross for sin ungdom har Nico Paz allerede brukt flere sesonger som en av de viktigste kreative motorene i Como, Europas overraskelseslag. Det han gjør i Italia med nummer 10-drakten, der han setter tempoet og dirigerer hvert angrep, blir ikke lett å gjenskape med Argentina. Likevel gir det en pekepinn på hva han kan levere i riktig miljø.
I landslaget har han flere erfarne medspillere, blant dem Enzo Fernández, som kan dele den kreative byrden Messi etterlater seg.
Insider-vurdering: Basert på form og prestasjoner er Paz den ledende kandidaten til å hjelpe Argentina videre etter Messis avskjed, og han er en spiller Scaloni er spesielt glad i. Han har spillskapende evne, kreativitet og mål, og han bærer nummer 10 i Como. Den ledende kandidaten til å overta nummer 10, med all betydningen og symbolikken det innebærer.
Fastsituasjoner: Julián Álvarez
Selv med Messi på laget hadde Álvarez allerede fått ansvar for hjørnespark og frispark fra lenger unna mål. De som ble tatt nærmest mål, var naturlig nok Messis, men uten Leo blir «La Araña» også ansvarlig for alle disse, inkludert dem rundt sekstenmeteren som kan avgjøre kamper og mesterskap.
Álvarez har allerede tatt på seg dette ansvaret i klubblaget, og han vil ikke ha problemer med å gjøre det samme for Argentina. Teknikken og personligheten har aldri manglet.
Insider-vurdering: Argentina har ingen mangel på gode skyttere, men Julián Álvarez later til å være bestemt til å bli lagets spesialist. I hver klubb han har spilt for, uansett alder eller status, har han tatt ansvar for dødballene og levert mål og målgivende pasninger. Uten Messi kan han styrke samarbeidet med Lautaro Martínez ytterligere.
Individuell påvirkning: Gianluca Prestianni (eller Franco Mastantuono)
Den ødeleggende driblingsevnen til den unge Messi, som fortsatt var synlig i måten han beskyttet ballen på i sine senere år, ser ut til å ha overført seg til Argentinas nye generasjon. I motsetning til Messi angriper Prestianni fra venstre mot høyre, men han har en tilsvarende destabiliserende effekt på motstanderne gjennom finter og uforutsigbar ballbehandling. Benfica-angriperen kan bryte opp defensive blokker på egen hånd.
Franco Mastantuono tilbyr noe lignende fra motsatt kant, selv om spillet hans virker mer gjennomtenkt, og utviklingen kan etter hvert føre ham inn i mer sentrale områder.
Insider-vurdering: Prestianni tilhører den yngre generasjonen og har en utmerket periode i Benfica. Driblingen og målscoringen hans skiller seg ut, men nøkkelen blir å tilpasse seg gruppen og fortjene plass for fremtiden. Bare 20 år gammel ser han allerede ut som en av Argentinas nye offensive pilarer.
Å trekke til seg motstanderens markering: Julián Álvarez
Når det gjelder teknikk, mentalitet og fysisk kapasitet, er det svært få ting Álvarez ikke klarer på en fotballbane. Hans brede ferdighetssett inkluderer en sans for posisjonering og rom som bare noen få har. Messi skapte rom og åpnet forsvar ved å gå rolig rundt; Julián gjør det i full fart. Men begge vet hvordan de skal lese motstanderens forsvar, forvirre dem med bevegelse og spille for laget når de ikke klarer å løse ting selv. Dette er en kvalitet som bare bør bli bedre etter hvert som karrieren hans utvikler seg.
Insider-vurdering: En av Juliáns styrker er evnen til å holde seg involvert i spillet uten ball, på en måte som minner om Messi. Han kan bli en avgjørende faktor for å skape sjanser. Defensivt arbeid og offervilje gjør ham til en komplett allround-spiller.
Internasjonal prestisje: Lautaro Martínez
Argentina mangler ikke globale stjerner etter Messis avgang, men søkelyset er nå jevnere fordelt. Likevel skiller Lautaro Martínez seg ut, fordi han scorer mål (over 180), vinner titler (ni og stadig flere) og i årevis har vært blant Serie As beste målscorere. Denne konsistensen på klubbnivå er det som har holdt ham i landslaget gjennom vanskelige målperioder, og den peker mot en fremtid der han må bli enda mer innflytelsesrik.
Insider-vurdering: Erfaringen hans er en stor fordel, i likhet med den lange sporten hans med Inter. Som målscorer, italiensk mester og respektert av motstanderne har han i de senere årene også kjempet om de øverste plassene i Ballon d’Or-avstemningen, og endte på sjuendeplass i 2024.
Ro i avgjørende øyeblikk: Alexis Mac Allister
Hjernen i dette nye Argentina bør være Mac Allister. Selv om han kan spille i flere posisjoner, overbeviste intelligensen og roen hans Scaloni om å flytte ham til en dypere rolle der han kan gi balanse til hele strukturen. Han sikrer ikke bare en kvalitetsfull første pasning, men også at laget spiller i riktig tempo til riktig tid.
Rollen hans blir å formidle den roen som kjennetegner ham: til skaperne, slik at de kan skape, og til hele laget, slik at det kan spille med den selvtilliten som kreves mot de sterkeste motstanderne.
Insider-vurdering: Han vet når han skal presse, når han skal øke tempoet og når han skal sette fart på ballen. Han kan spille hvor som helst på midtbanen.
Å avgjøre jevne kamper: Enzo Fernández (eller Lautaro Martínez)
Manchester City-midtbanespilleren viste det under sitt første VM, da han kom inn fra benken og scoret et fantastisk mål mot Mexico for å gi Argentina nytt liv i turneringen. Han bekreftet det for noen måneder siden i semifinalen mot England med et kraftig skudd utenfor sekstenmeteren. Enzo Fernández er laget for de største øyeblikkene, enten det er snakk om å oppnå ære med talent eller viljestyrke.
Messi hadde mye av denne kvaliteten, og Lautaro Martínez har noe tilsvarende gjennom sin målinstinkt. Mot England viste han allerede at også han kan levere når det virkelig gjelder.
Insider-vurdering: Ved siden av ungdommen kommer erfaringen han fikk i Qatar og under VM 2026. Den beste unge spilleren under VM 2022 var avgjørende mot Mexico, og presset i FIFAs største turnering har aldri vist at det tynger ham. Han er også en født vinner, med ni titler allerede som 25-åring.
Konkurransemessig lederskap: Cristian Romero (eller Emiliano Martínez)
Han var allerede kaptein på banen selv uten kapteinsbindet, før Scaloni bestemte at han var rett mann til å ta over i denne nye æraen. Beslutningen speiler både et kollektivt valg og en lederrolle han allerede hadde fortjent. «Cuti» Romero er en del av denne mesterskapsvinnende generasjonen, deler verdiene og står for dem. Ved hans side blir andre veteraner, særlig Emiliano Martínez, den konkurransemessige lederen som støtter laget fra målet med ord, redninger og lidenskap mellom stolpene.
Insider-vurdering: Valgt av Scaloni er Romero nå mannen med kapteinsbindet. Han gjorde allerede sin offisielle debut som kaptein i en vennskapskamp mot Bolivia og scoret til og med et mål. Han var en leder i Tottenham Hotspur og spiller nå samme rolle under Simeone i Atlético Madrid. Det faktum at Messi effektivt ga ham sin støtte som kaptein, sier alt om hva han representerer i gruppen.
Slik kan Argentina stille opp i den første kampen i VM 2030
Som vertsnasjon for en av åpningskampene i 2030, når FIFA markerer turneringens hundreårsjubileum, har Argentina allerede sikret seg sin plass. Det er fortsatt lang tid til da, og kanskje er øvelsen noe modig, men vi kan prøve å projisere Scaloni sin startoppstilling i lagets første VM-kamp i etterMessi-æraen.
Til den anledningen, hjemme og i et utvidet VM, forestiller vi oss et angrepsorientert oppsett.
Med mange av navnene som allerede er nevnt forventet å spille, blir det store spørsmålstegnet i begge backposisjonene. Agustín Giay venter på høyre side, og enten Román Vega eller Juan Soler på venstre. Men alle vil være forent av samme mål: å få Messis fravær til å føles litt mindre betydelig.
Dette mannskapet vil drømme om å gi Lionel et nytt øyeblikk av glede, han som denne gangen ikke vil være på banen sammen med dem. De vil drømme om å nå en ny VM-finale, og de vil være fast bestemt på å holde Argentina på toppen av verdensfotballen.