Michael Carrick ble hyllet av publikum da han gikk rundt banen etter tapet mot Bournemouth på Old Trafford på søndag, og de samme tilhengerne vendte seg raskt mot den nåværende troppen med fiendtlighet og sinne.
Stemningen etterpå ble beskrevet som følelsesladet. Carrick var den siste som forlot stadion. Han poserte tålmodig for selfies og signerte drakter for fansen som ble igjen, på en dag som var stygg både værmessig og sportslig.
På pressekonferansen etter kampen ble Carrick spurt om han forventet å være ansvarlig for laget på lørdagens bortekamp mot Chelsea. Han svarte: «Jeg forventer ikke noe spesielt, om jeg skal være ærlig. Jeg fortsetter som normalt.»
Få trodde at dette kunne vare. Også Carricks egne trenere lurte på om de ville overleve.
United har bestemt at Carrick og spillerne skal få sjansen til å snu situasjonen. Det er ikke satt noen tidsfrist, men Carrick vil lede laget i Chelsea-kampen, med United på 16. plass på tabellen.
Tre dager senere venter et avgjørende Champions League-møte med Roma, deretter et Premier League-oppgjør mot Aston Villa, som er i god form, før en to uker lang landslagspause.
Ingen i Manchester United sier det høyt, men den pausen ville vært det mest åpenbare tidspunktet å avgjøre om trenerskifte er nødvendig.
Venter på en avgjørelse som aldri kom
Mandag morgen, da det ble antatt bredt at en kunngjøring om å avslutte Carricks ansettelse var nært, sa en toppleder i United at ro og klart hode ville være nødvendig for å navigere gjennom uroen rundt Old Trafford.
Carrick hadde holdt seg flytende siden den knusende 4–1-tapen mot Como 21. oktober, en av de verste europeiske kveldene i klubbens historie.
Respektert United-fan og redaktør i fanzinet United We Stand, Andy Mitten, som intervjuet administrerende direktør Omar Berrada på vegne av klubben i juni, beskrev prestasjonen som «en fornærmelse mot navnet Manchester United».
I tillegg til den katastrofale prestasjonen stilte kaptein Bruno Fernandes offentlig spørsmål ved Carricks taktikk og trenerteamets manglende evne til å se hva som gikk galt.
Fernandes’ kommentarer kom én uke etter at forsvarsspilleren Lisandro Martínez sa at han hadde forventet mer investering i troppen og – med henvisning til Jason Wilcox – «mer fra vår teknisk direktør».
Bildet var et lag som var ute av kontroll, og det skapte et umiddelbart dilemma for toppledelsen i United.
Ledelsen mente at det ville virke reaksjonært og impulsivt å fjerne Carrick på grunnlag av negativiteten etter én kamp. Derfor holdt United fast ved 45-åringen til Bournemouth-kampen. Den endte imidlertid galt, med en prestasjon som mange mener var verre enn den i Italia.
Fernandes var ikke med i kampen og ble satt på benken. Etterpå likte kapteinen et Instagram-innlegg med teksten: «Press aldri en lojal person til det punktet hvor de ikke lenger bryr seg.»
Sent søndag kveld fikk man vite at det ikke var tatt en endelig beslutning om å sparke Carrick, og at vurderingen ville strekke seg inn i mandagen.
Det kom ingen avgjørelse da heller. Spillerne som startet mot Bournemouth fikk fri, men Fernandes og Carrick var begge på Carrington, noe som virket påfallende. Fernandes gjennomgikk planlagt behandling, mens Carrick så på en lukket U21-kamp.
Også på treningsanlegget var Berrada og Wilcox, som diskuterte hvordan den nærmeste fremtiden burde se ut. Kilder sier at det er utenkelig at minoritetseier Sir Jim Ratcliffe og Glazer-familien ikke har vært med i disse diskusjonene.
Det var sent på ettermiddagen før det ble klart at det ikke kom noen oppdatering om Carricks fremtid. Han ankom Carrington klokken 07.30 GMT tirsdag, noe som var et tegn på at han ville lede trening som vanlig. Sammen med Fernandes og flere andre spillere signerte Carrick autografer og poserte for bilder med en gruppe fans som var invitert til treningsanlegget den dagen.
Fire timer senere bekreftet kilder i United at han vil lede laget på Stamford Bridge.
«Vi vil alle rette opp i dette»
Den nåværende situasjonen i klubben oppfattes ikke som helt Carricks feil.
Toppfolk i klubben mener at United-spillerne, som de mener er i stand til å kvalifisere seg til Champions League, presterer svært dårlig og bør ta en del av skylden.
Det er tydelig at mange ønsker å hjelpe Carrick. En spiller uttalte: «Følelsen er at vi alle vil rette opp i dette. Spillere, stab, alle sammen.»
Det er ikke kjent om «vi» også inkluderer Fernandes, og det er ikke klart hvilke samtaler, om noen, som har funnet sted mellom kapteinen og sjefen hans.
Det er åpenbart enklere å bli kvitt én hovedtrener og hans støtteapparat enn en hel tropp med spillere. Hvis resultatene ikke snur, er det Carrick som må betale prisen.
En tidligere toppleder i United sa: «Normalt sett hadde Michael måttet gå. De to siste prestasjonene var uakseptable, og lagdisiplinen er brutt. At det ikke har skjedd er fascinerende og risikabelt.»
Kritikere kan hevde at hovedgrunnen til at Carrick fortsatt har jobben, er at det ikke har vært mulig å sikre en erstatter før Chelsea-kampen. I tillegg er noen av trenerne som Darren Fletcher, som er sjef for U18-laget, hentet inn for å hjelpe ham under hans periode som interimstrener i januar, nå en del av A-lagsstaben.
Som nevnt mandag var Eddie Howe og Julian Nagelsmann blant alternativene United vurderte da de veide om de skulle gjøre en endring. Enhver ansettelse av Howe vil utløse en kompensasjonsbetaling på flere millioner pund til hans tidligere klubb Newcastle. Noen observatører mener at kompensasjonsbetalinger kan være en faktor i United sin motvilje mot å gjøre en endring, med tanke på hvor store summer som tidligere har gått til å ansette og avskjedige trenere.
Det er også opplyst at tidligere Chelsea-sjef Antonio Conte er villig til å snakke om jobben, selv om det ikke har vært direkte kontakt.
Alle tre er uten jobb, i likhet med Kieran McKenna, som jobbet med Carrick i Ole Gunnar Solskjærs trenerteam i United før han dro til Ipswich.
Aston Villas Unai Emery har også sterk støtte i United, men klubben er realistisk på hvor store sjansene er for å lokke spanjolen fra Villa Park.
Hva med Berrada og Wilcox?
Wilcox sin fremtid har også kommet under sterkt press.
En kilde nær United mener det er uunngåelig at den tidligere Blackburn- og Leeds-spilleren til slutt mister jobben, dersom det blir det tredje trenerskiftet på like mange sesonger.
Det er forståelse for Wilcox, som ikke bestemte sommerens transferbudsjett. Andre påpeker at Ratcliffe har gitt betydelige midler til transferer siden han overtok ansvaret for fotballsaker tidlig i 2024, i tillegg til å ha tilført 300 millioner pund av egne penger til klubben.
Mens misfornøyde fans kan peke på at lag som Brentford og Brighton har hentet gode spillere uten å betale astronomiske summer, var mulighetene for større klubber som United ifølge kildene få i sommervinduet.
Likevel har det aldri blitt forklart hvorfor man valgte å styrke midtbanen i fjor sommer, i stedet for å ta tak i tydelige problemer på venstre back og som midtstopper i angrepet. Skader på Luke Shaw og Benjamin Sesko har gjort dette problemet enda mer akutt.
En annen toppfigur i fotballmiljøet sa at både Wilcox og Berrada kan være sårbare, og antydet at Ratcliffe kan vurdere en bredere omstrukturering av den øverste ledelsen.
Foreløpig er imidlertid fokuset rettet mot Stamford Bridge. Carrick skal møte pressen torsdag.