Phil Foden leverte en strålende kamp som banens beste da Manchester City slo AEK Athen 5–1 i Champions League på Etihad Stadium tirsdag. Han ble den tredje engelskmannen som har scoret hat-trick og gitt en assist i en og samme Champions League-kamp, etter Wayne Rooney for Manchester United i 2004 og tidligere lagkamerat Raheem Sterling for City i 2019.
Kampen minnet om det enorme talentet Foden fortsatt har. Etter to skuffende sesonger, der han selv har innrømmet at han ikke nådde de forventede høydene, har noen kanskje glemt hva han kan prestere.
Det hjalp heller ikke at han ble utelatt fra Englands tropp til VM i fjor sommer. Han gikk likevel inn i denne sesongen og sa til journalister at han gledet seg til en «fresh start» under den nye treneren Enzo Maresca.
Sakte, men sikkert tilbake
Frem til forrige helg var den nye starten treg. Lavpunktet kom da Foden ble utvist i derbyet mot Manchester United i september. Så våknet han til liv med scoring mot Ipswich lørdag. Det var hans første Premier League-mål på ti måneder, og det ser ut til å ha åpnet sluseportene. Den 26 år gamle spilleren leverte en glimrende hat-trick mot Athen.
«Jeg nøt det veldig,» sa Foden til TNT Sports. «Gutta var flotte igjen. Vi viste besluttsomhet igjen. Jeg er angrepsspiller, så jeg må fortsette å score og hjelpe laget. Det er bra for selvtilliten.»
På spørsmål om han er på vei tilbake til toppformen svarte han: «Sakte, men sikkert. Jeg har fortsatt en lang vei å gå, men jeg går i riktig retning. Å score underveis hjelper definitivt.»
«Jeg vil fortsette å jobbe hardt og være den beste jeg kan for treneren og laget.»
Storspilte som falsk nier
Foden var med på fire av Citys fem mål. Maresca tok en risiko og gjorde åtte endringer fra laget som slo Ipswich i forrige kamp. Bare Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias og Foden fortsatte i startoppstillingen.
Erling Haaland var med i troppen, men fikk fri etter et slag mot foten i forrige kamp. Dermed fikk Maresca utforske ideen om at Foden kan være en «løsning» som falsk nier. Foden startet på høyresiden og gikk inn i den rollen senere i kampen. Det virket, og han sa at han likte rollen «veldig godt».
City fikk en kort støkk i starten av andre omgang da gjestene reduserte til 2–1. Deretter skiftet de gir og var uten rekkevidde da dommeren blåste av.
Det første og tredje målet satte Foden inn på kort hold. Det andre var en praktfull avslutning like innenfor feltet. Han åpnet kroppen og la ballen i krysset på første berøring.
«Vakker, det er ordet jeg vil bruke om ham,» sa tidligere City-forsvarer Joleon Lescott til TNT Sports. «Avslutningene hans var utsøkte.»
«Jeg tror han har overbevist treneren om at hvis Erling Haaland ikke er tilgjengelig av en eller annen grunn i løpet av sesongen, er han mannen som skal spille som nummer ni.»
«Foden svarer på trenerens spørsmål»
Foden scoret 19 mål da City vant Premier League i 2023–24, og ble kåret til årets spiller av både spillerforeningen PFA og ligaen. Forrige sesong avsluttet han uten mål på sine siste 31 kamper for klubb og land. Til tross for motgangen signerte han en ny fireårskontrakt i juli.
Det røde kortet for å ha sparket ut mot Bruno Fernandes på Old Trafford kunne blitt skadelig. Nå er målet å bygge videre på denne prestasjonen.
«Jeg var veldig fornøyd med Phil, selv før det røde kortet, for å være ærlig,» sa Maresca. «Jeg har sagt fra dag én at jeg regner ham som en av de beste engelske spillerne.»
«Vi vet at Phil er en toppspiller. Igjen, av ulike årsaker hadde han noen problemer de siste to årene, men han kommer til å hjelpe oss.»
«Derfor er vi så opptatt av å ha ham på best mulig måte.»
Tidligere Englands-wing Ashley Young var imponert: «Når Phil Foden får sjansene sine i kveld, griper han dem med begge hender. Med en hat-trick kommer selvtilliten til å være skyhøy.»
«Enzo Maresca blir glad for at han ikke har måttet sette inn Erling Haaland eller Jeremy Doku. Han har kunnet bruke spillerne som er i troppen.»
«Dette er på ingen måte et andrelag, men du må ut og vise treneren: ‘Jeg bør spille.’»
«Foden svarer på trenerens spørsmål.»