Bruno Fernandes har scoret 111 mål på 335 kamper for Manchester United, men denne sesongen har captainen falt tydelig av i form. Etter seks serieomganger har laget bare seks poeng, sin dårligste seriestart på 40 år.
Det er knapt syv uker siden Fernandes sto på scenen i Manchester Opera House og snakket om stoltheten over å bli kåret til PFA Player of the Year for 2025–26. Kapteinen hadde allerede vunnet Premier League-prisen og prisen fra Football Writers, som en anerkjennelse for sitt enorme bidrag til lagets uventede tredjeplass.
Fernandes scoret ni mål og la upp til 21 i sesongen, og slo dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt mellom Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene av forrige sesong sto Fernandes for enten målet selv eller oppbyggingen til 12 av de 21 målene United scoret. I sjukampserien som førte laget tilbake til Europas fineste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren involvert i ni av lagets 12 mål.
Statistisk var det bemerkelsesverdig, og minnet om Eric Cantona i tittelsesongen 1995–96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem der United bare scoret én gang.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et takknemlig publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben, for fansen. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene har spesiell tyngde nå, for sammenlignet med de eksepsjonelle tallene fra i fjor er mange av tallene denne sesongen langt mindre imponerende.
Tallene denne sesongen
Fernandes har spilt hvert minutt i Uniteds seks kamper i Premier League. Han har tre mål og én assist, alt mot Ipswich i andre serierunde, som fortsatt er lagets eneste seier.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene og ikke la upp til noe. Den gang spilte han imidlertid den dypere midtbanerollen som Ruben Amorim foretrakk.
Denne sesongen har Fernandes det nest høyeste antallet skudd per kamp, 3,3 i snitt, men bare den nest laveste andelen skudd på mål, 0,8 i snitt. Skapte sjanser ligger på 2,5 per kamp, den nest laveste verdien i hans tid på Old Trafford, og det er betydelig lavere enn de 4,0 han hadde i fjor.
Enda mer oppsiktsvekkende er at han så langt bare har skapt én stor sjanse denne sesongen, den lobbede pasningen som sendte Bryan Mbeumo løs mot Ipswich-forsvaret 30. august. I fjor hadde Fernandes i snitt én stor sjanse per kamp.
Kombinasjonen av tallene hans og hans generelle innsats forklarer kanskje delvis hvorfor United bare har fått seks poeng av de seks første kampene. Det er lagets dårligste seriestart på 40 år, altså før Ron Atkinson ble sparket for å gi plass til Sir Alex Ferguson.
Men er Fernandes en årsak til Uniteds problemer, eller et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen og helsen
Det er usikkerhet rundt fysikken til den portugisiske spillemesteren. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men ble holdt utenfor landslagets siste kamp mot Norge i Nations League. Landslagssjef Jorge Jesus sa at den tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».
Fernandes var likevel frisk nok til å komme tilbake til de to siste landskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over Azerbajdsjans mester Sabah FK i Champions League.
United-manager Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, og forbereder laget til kampen mot Atlético Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er det engasjementet han har.
Han er stort sett over det, var veldig skarp på trening i morges, og gleder seg til kampen.»
Savnet av Sesko og Casemiro
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes var mest produktiv, var Benjamin Šeško fast i nummer ni-rollen, mens den veteranerfarne brasilianeren Casemiro var ankeret på midtbanen.
Av Šeškos ni ligamål i 2026 la Fernandes opp til fire. Han sto også bak fire av de fem siste målene Casemiro scoret for United fra 1. februar og ut sesongen.
Utover målene er det tydelig at Šeško og Casemiro savnes.
Selv de største beundrerne av Casemiro kan ikke hevde at Uniteds lave løpetall skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans er fortsatt på høyt nivå. Fernandes kunne ta sjanser i tro på at United ikke ville bli overkjørt i omstillingen hvis han mistet ballen.
Når det gjelder Šeško, bidrar det nye skinnebenskaden hans bare til et fravær som merkes sterkt, og der det foreløpig ikke finnes noen sluttdato.
Klubbens ledelse ignorerte kravene om mer angrepsforsterkning i sommer, og forsterket i stedet Carricks midtbane.
En plan om å dekke Šeškos innledende fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni, måtte imidlertid skrinlegges da Amad Diallo pådro seg en ankelskade rett før åpningskampen mot Hull.
Matheus Cunha fikk oppgaven i stedet, men han falt gjentatte ganger dypt ned, rett inn i rommet Fernandes oppholdt seg i, og de to fant aldri en effektiv måte å løse det på.
For Fernandes føles det begrensende. Han er ikke en spiller som mangler selvtillit, men det virker som beslutningstakingen hans blir påvirket.
Mot Tottenham i helgen tok det Fernandes utrolige 23 minutter bare å fullføre én pasning.
Carrick sa mandag, mens han så fremover mot Champions League-møtet med Atlético, at ingen var «garantert» en plass på laget. Men han la inn nok forbehold til at det tyder på at å benke kapteinen ikke er en del av tankegangen hans.
Uansett må United begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes også må bli det.
«Han er en toppspiller, Bruno», sa Carrick.
«Noen ganger går ting ikke helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden, det er det ingen tvil om.»