Musah var sentral i AC Milans 3-2-seier over Atalanta i Serie A forrige helg. Han tok imot pasningen like utenfor midtsirkelen og gikk fremover med styrke og autoritet. Skuddet hans ble avbøyd med armen av Relja Obric, og dommeren dømte straffe. Gonçalo Ramos scoret fra straffemerket.
Prestasjonen var nok et tegn på at Musah er tilbake på klubbnivå. Forrige sesong hadde han en mareritt-sesong på lån hos nettopp Atalanta. Han klarte aldri å etablere seg som fast mann på startellevene, og siden han var på lån, var det ikke like stor grunn for klubben til å satse på en spiller som kunne forsvinne når sesongen var over.
Musah spilte 29 kamper i alle konkurranser i fjor, men det ga bare 939 minutter på banen. I år har han allerede spilt 572 minutter i alle konkurranser. Etter to måneder av sesongen har han dermed nådd mer enn halvparten av fjorårets totale spilletid.
For noen uker siden satt Musah ved bassenget på lagets hotell mens han var på landslagsoppdrag for USA. Han var like oppgitt og smilende som vanlig, men han virket eldre og klokere enn gutten som slo gjennom på A-landslaget som tenåring under VM-syklusen 2022. Da startet han alle fire kampene til USA i Qatar. Erfaringene de siste årene har satt sine spor. Det var ubehagelig å få dem, men han virker nå sterkere av dem.
Tror fortsatt på seg selv
Økningen i spilletid på klubbnivå samsvarer med hvordan han ser på seg selv som spiller. Han har full tro på egne evner.
«Det var veldig frustrerende, for jeg mener at jeg er en spiller som hører hjemme på startellevene», sa Musah om forrige sesong i et felles intervju med ESPN og Yahoo! Sports. «Jeg mener at jeg er en startspiller, så det var virkelig tøft å sitte på benken og nesten ikke få spilletid hele sesongen. Hvis jeg hadde følt at jeg ikke hadde kvalitetene til å spille, ville jeg sagt fra og innrømmet at jeg fortjente å sitte på benken. Men jeg mener at jeg har kvalitetene til å være startspiller, så det var en sesong som på mange måter var bortkastet på benken. Samtidig lærte jeg så mye av den, så jeg vil ikke nødvendigvis si at det var bortkastet, for jeg lærte mye.»
Den manglende spilletiden gjorde at midtbanespilleren opplevde det som var den smertefulleste erfaringen: å falle ut av kampen om en plass i VM-troppen til USAs herrelandslag. Hans posisjon var så svak at det ikke kom som en overraskelse da han ble utelatt fra VM-troppen.
Nå opplever Musah noe annet. Han har ikke vært feilfri for Milan i år. Mot Atalanta mistet han oversikten over Gianluca Gaetano, som fikk scoret Atalantas første mål. Samlet sett har likevel den amerikanske midtbanespilleren vært en av Milans mest forbedrede og viktige spillere i 2026/27.
Tallene støtter inntrykket fra kampene. Ifølge TruMedia har den 23 år gamle midtbanespilleren vært renere med ballen i Serie A i år, og han fullfører 92,6 prosent av pasningene sine mot 88,0 prosent i forrige sesong. Også defensivt har han blitt bedre. Han vinner en høyere andel dueller (61,3 prosent mot 52,2 prosent) og taklinger (60,0 prosent mot 37,5 prosent).
Tilbake på den foretrukne posisjonen
Musahs situasjon er blitt bedre fordi han har fått spille tilbake på sin foretrukne posisjon på midtbanen, i stedet for som wingback, der han brukte mye av forrige sesong. Han sier at forbedringen startet på treningsfeltet hos Atalanta. Han ble gradvis mer komfortabel i et topp midtbanepar, og han justerte posisjonering og kroppsstilling. Han fikk også bedre sans for når og hvor han skulle ta sjanser. At han vet hvor han skal stille hver uke, har også hjulpet.
«Jeg elsker å spille midtbane. Det er min favorittposisjon», sa Musah. «Og det er fint å konsentrere seg om én posisjon og prøve å bli bedre i akkurat den, i stedet for å hele tiden bytte.»
Et annet pluss for Musah har vært å spille sammen med den legendariske Luka Modric. De to har utfyllende egenskaper: Modric står for de elegante pasningene, mens Musah løper mye og gjør mye av det defensive arbeidet. Musah tar også til seg lærdom fra kaptenen til Kroatia, som har vunnet seks UEFA Champions League-titler og fire spanske ligatitler med Real Madrid.
«Det er virkelig fantastisk. Jeg lærer mye av [Modric], og i hans alder løper han fortsatt så mye», sa Musah. «Han er i så god form, og han er svært klok for oss. Han er fortsatt vår beste spiller.»
Musah la til: «Han snakker mye med oss, og måten han spiller på viser også at han er den typen leder som viser deg hvordan det skal gjøres.»
Tillit fra treneren
Ingen av de tingene som har hjulpet Musah denne sesongen, posisjonen han spiller eller lagkameratene rundt seg, ville betydd noe hvis han ikke hadde tillit fra treneren. I Ruben Amorim har den amerikanske landslagsspilleren mye av den.
I fjor sommer ble det spekulert i at Musah var på vei ut av Milan. Men en melding fra Amorim under forberedelsene fortalte spilleren at han var en del av den nye treners planer. Musah var fortsatt tvilende, men Amorim har bakt ordene sine med handling. Også da Adrien Rabiot, som har vunnet flere trofeer med Paris Saint-Germain og Juventus og har en VM-sølvmedalje med Frankrike, kom tilbake i laget etter en skade tidlig i sesongen, fant Amorim likevel en måte å få Musah på banen.
Kommunikasjonen mellom trener og midtbanespiller har også vært tydelig.
«Han gir virkelig mye positiv energi og forståelse», sa Musah om Amorim. «Han gir meg, hver eneste kamp, veldig klare ideer om hvordan man slår motstanderen. Jeg går inn i kampene med klart hode fordi jeg vet nøyaktig hva treneren forventer av meg. Og så sier han: “Prøv det jeg forteller deg, og hvis det ikke fungerer, er det min feil.” Det gir meg mye frihet i hodet, fordi jeg bare gjør det treneren sier, og oftest fungerer det.»
Utfordringer med landslaget
Musahs nye form i klubben har ennå ikke overført seg helt til USAs landslag. Under det fire kamper lange landslagsvinduet i september og oktober fikk han 132 minutter, med én start og to innhopp. Men tallet må tolkes med forbehold. En del av oppgaven til landslagssjef Mauricio Pochettino i dette vinduet var å gi den neste generasjonen spillere sine første landslagskamper, så spilletiden ble fordelt utover.
Likevel er det fortsatt mye konkurranse på midten av det amerikanske laget. Weston McKennie i Juventus, Johnny Cardoso i Atlético Madrid, Aidan Morris i Middlesbrough og Tanner Tessmann i Lyon ble alle utelatt fra troppen i det siste vinduet, av ulike grunner. Hvis en av konkurrentene får bedre form eller blir friskere, kan Musah havne utenfor når USA samles igjen til kvartfinalene i Concacaf Nations League mot Jamaica om litt over to uker.
Det positive for Musah er at formen hans i klubben gir ham større kontroll over sin egen landslagsfremtid. Erfaringene fra de siste årene vil også hjelpe ham å takle det som måtte komme i veien.